決勝へ向け、最後の調整に余念がない四日市中央工の選手ら（８日、駒沢陸上競技場で）＝竹田章紘撮影
「ベンチにいようが、ピッチに立とうが、いつも通り全員で戦う」。
第９０回全国高校サッカー選手権大会（読売新聞社など後援）は、９日に東京・国立競技場で決勝を迎え、
三重県代表の四日市中央工が２０年ぶり２度目の全国制覇に挑む。
レギュラー１１人のうち８人は１、２年生で、「最後の一戦」となる３年生の大半は控えに回る。
それでも、選手たちの気持ちは一つだ。キックオフは午後２時５分――。
８日、東京・駒沢陸上競技場。約２時間のパス・シュート練習を終えたレギュラー陣とは別に、
控えの３年生部員たちが黙々とボールを蹴り続けた。
「入学した時から、僕らの学年は『強くない』と言われてきた」。２番手ＧＫの平野龍一選手（３年）は話す。
全部員８９人のうち３年生は２０人いるが、当初から１、２年生が主力だった。
「悔しさを絶対に表には出さないようにしよう」。昨夏のインターハイから、控えの３年生たちは
誰ともなく試合前のスポーツドリンクの準備などを積極的にするようになった。
試合会場に向かう前、３年生だけで独自に円陣を組むようになったのもその頃だ。「自分たちのサッカーをしよう」「勝って戻ってこようぜ」。
一人ひとりが、声を出す。レギュラーＭＦの国吉祐介主将（３年）は、「チームの雰囲気が少し変わった気がした。
個人的にも、あいつらの存在がありがたかった」と振り返る。
樋口士郎監督（５２）は、「３年生が力を引き出してくれるおかげで、下級生はのびのびとやっている。
控え選手がチームを支えてくれている」とたたえる。
ＦＷ田村翔太選手（２年）とともに６得点ずつを挙げ、大会の得点王候補になっているＦＷ浅野拓磨選手（２年）は
「先輩たちに『決勝も頼むぞ』と言ってもらった。そんな思いに応えるためにも、自分のゴールで優勝を決めたい」と力を込める。
決勝の相手は、昨年１２月の練習試合で１―２で敗れている市立船橋（千葉）。累積警告で国吉主将を欠くという不安材料はあるが、
平野選手は言う。「１、２年生には思い切ってプレーしてほしい。僕らも、いつでも出られる準備はできている」
引き分けで２校同時優勝だった２０年前を越える悲願の単独優勝を、チーム一丸でつかみ取るつもりだ。